Палеонтологи на північному заході Китаю виявили сотні мікроскопічних фрагментів янтарю, датованих приблизно 385 мільйонами років тому. Це робить їх найдавнішими відомими зразками янтарю, що з’явилися на 65 мільйонів років раніше за попередній рекорд і на 150 мільйонів років раніше за появу перших динозаврів.
Деревна смола, з якої утворюється янтар, традиційно вважається засобом захисту рослин від комах і шкідників. Проте нове дослідження показує, що ці смоляні виділення виникли у світі без динозаврів і ще до того, як комахи стали основними споживачами рослин. Відкриття свідчить, що несеменеві судинні рослини вже в середньому девоні могли виробляти хімічно складну терпеноїдну смолу.
Як повідомляє перший автор дослідження, палеонтолог Цзихан Ло з Китайської академії наук, раніше знайдені зразки янтарю належали до пізнього карбону і були пов’язані із насінними рослинами. Новий матеріал, навпаки, походить з періоду, коли насінні рослини ще не з’явилися і не диверсифікувалися. Це змінює уявлення про еволюцію рослинних захисних механізмів.
Виявлені фрагменти янтарю мають розмір від 0,1 до 1,5 міліметра і були вилучені з 10 кілограмів вугілля. Через їхню крихітність дослідники використали ультрафіолетове світло, яке змусило смолу світитися на фоні породи. Точне походження смоли від невідомого вимерлого сімейства дерев залишилося невизначеним.
Автори припускають, що вже у той час в екосистемах існували загрози, які стимулювали виробництво смоли: комахи, що споживали рослини, лісові пожежі та паразитичні гриби. Ця адаптація виявилася надзвичайно стійкою і збереглася в рослинному світі до сьогодні.
Янтар, окрім своєї краси, зберігає унікальні сліди давніх екосистем — від пилку до дрібних безхребетних і навіть крихітних хребетних, що потрапляли у смолу. Нове відкриття допомагає краще зрозуміти, як ранні рослини розвивали здатність виробляти захисні речовини, що впливало на формування екосистем у глибокій давнині.