Перед допуском нового пасажирського літака до польотів інженери проводять незвичайне випробування: за допомогою спеціальної пневматичної гармати вони запускають мертву курку в лобове скло кабіни або повітрозабірник двигуна. Цей тест перевіряє, чи зможе літак витримати зіткнення з птахом під час польоту, повідомляє видання Space Daily.
Метод використовують з 1942 року. Для випробувань беруть незаморожену тушку курки вагою близько 1,8 кг, оскільки заморожений птах створює інше ударне навантаження. Курку поміщають у контейнер всередині ствола гармати, після чого стиснене повітря розганяє її майже до 900 км/год. Перед ціллю контейнер затримується, і в літак влучає лише тушка.
Під час тестів застосовують високошвидкісні камери, що записують момент удару зі швидкістю сотні тисяч кадрів за секунду. На конструкції встановлюють датчики для вимірювання деформації, сили навантаження та тиску. Після завершення випробувань інженери аналізують пошкодження, уламки та оцінюють відповідність літака вимогам безпеки. Якщо конструкція не проходить перевірку, її повертають на доопрацювання.
Офіційна назва пристрою — симулятор зіткнення з птахом, але серед авіаційних інженерів він відомий як «куряча гармата». Її розробили у США 1942 року Адміністрація цивільної аеронавтики спільно з компанією Westinghouse Electric and Manufacturing Company через небезпеку зіткнень з птахами, особливо на малих висотах.
Перші випробування показали, що лобове скло популярного тоді Douglas DC-3 не витримує удару птаха вагою близько 1,8 кг навіть на швидкості 120 км/год. Це спонукало інженерів розробити міцніші багатошарові конструкції скла, які використовують і сьогодні.
Згодом подібні установки з’явилися у Великій Британії, Канаді та США. Сучасні правила сертифікації вимагають, щоб двигуни витримували різні сценарії зіткнення з птахами: один великий птах, кілька середніх поспіль або зграя. Після удару двигун має або продовжувати працювати з визначеним рівнем тяги, або не допустити неконтрольованого руйнування.
Відомим став випадок під час розробки Boeing 757 наприкінці 1970-х, коли курка, випущена зі швидкістю близько 670 км/год, пробила дах кабіни літака. Це змусило виробника посилити цю частину фюзеляжу. Аналогічні доопрацювання знадобилися Boeing 767.
Метод має обмеження: фермерські кури відрізняються від диких птахів за щільністю тканин і міцністю кісток, а реальні зіткнення можуть бути з кількома птахами одночасно, що важко відтворити в лабораторії. Проте «куряча гармата» залишається одним із найефективніших способів перевірки міцності літака перед експлуатацією. Комп’ютерне моделювання доповнює, але не замінює такі випробування.
Практичну цінність тестів підтвердив інцидент рейсу US Airways 1549 у січні 2009 року. Після зіткнення зі зграєю канадських гусей обидва двигуни Airbus A320 втратили тягу, але літак не зазнав критичних пошкоджень. Екіпаж здійснив аварійну посадку на річку Гудзон, і всі 155 людей вижили. Це демонструє, що випробування не гарантують відсутність пошкоджень, але допомагають зробити їх такими, щоб екіпаж міг безпечно посадити літак.