Україна ускладнює свій шлях до членства в ЄС через нові перешкоди, пов’язані з позицією Сербії. Хоча Київ відкрив два з шести переговорних кластерів, подальший прогрес гальмується через тиск з боку країн Євросоюзу, які наполягають на просуванні процесу розширення на Західних Балканах, зокрема щодо Сербії.
Прогрес України у відкритті кластерів став можливим після поразки Віктора Орбана на виборах у квітні. Новий прем’єр-міністр Угорщини Пітер Мадяр розпочав роботу над врегулюванням двосторонніх питань із Києвом, зокрема щодо угорської меншини на Закарпатті, і погодився відкрити кластери з питань верховенства права та зовнішньої політики. Водночас Будапешт виступає за поступовий підхід, уникаючи одночасного відкриття всіх шести кластерів через внутрішню політичну ситуацію після тривалих антиукраїнських кампаній за часів Орбана.
Однак тиск на Україну посилюється через вимоги частини країн ЄС, які вимагають просування процесу розширення для країн Західних Балкан, особливо Сербії. Європейська комісія нещодавно знову запропонувала відкрити третій кластер для Сербії, який заблокований з грудня 2021 року, але проти виступили вісім держав-членів. Критики вказують на недостатній прогрес Сербії у верховенстві права та неоднозначну позицію щодо санкцій проти Росії.
На підтримку Сербії виступають Франція, Іспанія та група «Друзі Західних Балкан», до якої входять Італія, Греція, Словаччина, Австрія, Чехія, Хорватія та Словенія. Ці країни вважають, що Сербія зробила значний прогрес у реформах і заслуговує на подальше просування у процесі вступу. Водночас сусідні країни, як Чорногорія та Албанія, також очікують на членство, що створює додатковий тиск на Белград.
Більшість «Друзів Західних Балкан», окрім Хорватії, вважають, що геополітичні міркування створюють подвійні стандарти щодо Сербії та України. За словами одного з дипломатів ЄС, "існує занепокоєння, що друзі Західних Балкан можуть пов’язати процес вступу України і Молдови з відкриттям третього кластера для Сербії". Це означає, що просування в одному напрямку автоматично створює тиск на інший.
Дипломати також погоджуються, що розширення ЄС найкраще відбувається, коли політика не заважає технічній роботі, адже зв’язування різних процесів ускладнює ситуацію. Раніше уряд Орбана намагався пов’язати питання Сербії та України, але ідеологічна напруга не дозволила це реалізувати. Тепер, коли позиція Будапешта змінюється, це питання може знову виникнути.
За словами іншого дипломата, "Комісія каже, що географічний баланс має бути дотриманий, але Сербія не допомагає нам [із внутрішніми реформами]". Водночас залишається надія, що третій кластер для Сербії відкриють восени. Наразі такого зв’язування не відбулося, але з огляду на тиск відкрити всі переговорні кластери для України і Молдови до кінця року, вимоги рівного ставлення та географічного балансу лише посилюватимуться.