У 1954 році знахідка муміфікованих решток хлопчика близько 8 років у високогір’ї Андів спричинила припущення, що він помер від гіпотермії під час інкського ритуалу. Однак нове дослідження, опубліковане у Science Advances, спростовує цю версію і вказує на іншу причину смерті.

Разом із хлопчиком, відомим як Хлопчик з Серро-ель-Пломо, вчені повторно дослідили мумії двох дівчаток віком 9 та 18 років із Серро-Есмеральда в пустелі Атакама, Чилі. За словами Вероніки Сільва-Пінто, провідної авторки дослідження та докторантки Університету Валенсії, застосування нових технологій і методів дозволило переосмислити обставини їхньої смерті. Зокрема, хлопчик загинув від тупої травми черепа, а ознаки удушення у дівчаток, ймовірно, з’явилися після смерті, і їхня точна причина смерті залишається невідомою.

Всі троє дітей, ймовірно, брали участь у ритуалі Капакоча — важливому церемоніальному обряді інкської імперії. Вчені наголошують, що діти не були просто жертвами, а вважалися посередниками між живими і богами. Хлопчик з Серро-ель-Пломо був одягнений у розкішні інкські тканини та прикрашений золотими й срібними прикрасами, що відповідає традиціям Капакоча. За даними дослідження, діти здійснювали тривалі паломництва перед ритуалом.

Ізотопний аналіз волосся та шкіри мумій, як пояснює Домінго Салазар-Гарсія, співавтор дослідження, дав змогу відтворити маршрути їхніх подорожей: хлопчик пройшов від 2600 до 2800 кілометрів за дев’ять місяців до смерті, а дівчата — від 900 до 1200 кілометрів за три місяці. Радіовуглецеве датування вказує на те, що хлопчик загинув близько 1480 року, а дівчата — близько 1450 року.

Останні дослідження виявили на черепі хлопчика вм’ятину, що відповідає удару тупою зірчастою булавою. Це робить гіпотермію менш імовірною причиною смерті. Натомість у дівчаток не виявили серйозних тілесних ушкоджень, а сліди на шиї, які раніше вважали ознаками удушення, можуть бути наслідком тиску тканин після смерті. Аналіз також показав розширений стравохід і шлунок, заповнений їжею, що свідчить про годування дітей перед жертвопринесенням.

Експерти, які не брали участі в дослідженні, висловили змішані думки. Наприклад, біоархеологиня Дагмара Соха з Варшавського університету вважає роботу цікавою, але зауважує, що ізотопні аналізи не є беззаперечним доказом паломництва, а деякі інтерпретації виходять за межі наявних даних. Автори дослідження визнають, що мумії зазнали численних змін від моменту знахідки, що ускладнює точний аналіз.

Незважаючи на це, робота поглиблює розуміння соціополітичних і релігійних аспектів Капакоча та його ролі в давніх андських традиціях, зазначають дослідники.