В ночь на Рождество в лагере в Мордовии украинские политические заключённые собрались у колючей проволоки, чтобы спеть колядки для поэта Василия Стуса, который именно в этот день отмечал день рождения. Стус отбывал пятилетний срок за «антисоветскую агитацию и пропаганду». Об этом событии впоследствии вспоминала поэтесса и диссидентка Ирина Калинец, которая также находилась в лагере. Она передала Стусу записку, спросив, слышал ли он их пение, на что Стус в шутку ответил, что слышал «что-то пищит за проволокой». В письме он также прислал стихотворение, в котором описал эту ночь:

"Сквозь стекла, орошённые дождём, сквозь крик прощания, фонари и решётки, пробивалась, тонкими голосами, гранёная чаша цветов и девушек..."

Стус был одним из самых ярких представителей украинской литературы, и его преданность демократии и правам человека стоила ему многих лет заключения и ссылки. Он погиб в российском лагере в Пермском крае в 1985 году — именно тогда, когда мир отмечал начало «перестройки» в СССР.

Стус принадлежал к поколению украинских интеллектуалов, известных как шестидесятники. Они выступали за культурное возрождение Украины после смерти Сталина, отстаивали право украинского языка и культуры на существование и открыто ставили вопрос о репрессиях против украинских деятелей в 1930-х годах. За это шестидесятники сами стали мишенью советской власти, а те, кто не отступал, как Стус, — диссидентами.

Одной из самых известных акций протеста с участием Стуса стало событие 4 сентября 1965 года во время премьеры фильма Сергея Параджанова «Тени забытых предков» в Киеве. После выступления Параджанова литературный критик Иван Дзюба призвал зрителей протестовать против политических репрессий, и Стус был среди немногих, кто встал в знак поддержки. За это его отчислили из аспирантуры — лишь один из многих ударов, которые он получил из-за своей проукраинской позиции.

В своей поэзии Стус часто обращался к наследию Тараса Шевченко, воспринимая его как наставника. В одном из стихотворений он цитирует шевченковское «Боритесь — поборете!» и превращает этот призыв в собственный жизненный принцип:

"Боритесь — поборете! — советовал мне Тарас сквозь бессонную ночь..."

Как отмечает переводчик и литературовед Алессандро Акилли, одна из главных идей в творчестве Стуса — это видение Украины как дома, который нужно восстановить. Именно поэтому поэт считал своё творчество важной частью культурного возрождения страны.

После гибели художницы Аллы Горской в 1970 году Стус открыто назвал её смерть убийством и написал стихотворение, в котором размышлял о судьбе целого поколения шестидесятников. В этом произведении он не избегает темы собственной смерти, но превращает её в призыв бороться до последнего вздоха.

В лагерях Стус неоднократно сопротивлялся администрации, отказывался носить идентификационный жетон и выходить на перекличку, за что неоднократно наказывался. В 1976 году он даже пытался отказаться от советского гражданства, заявив, что его осудили за стремление к социальной справедливости и демократизации. В одном из писем Стус писал: «Моя любовь к родному народу, моя тревога за кризис украинской культуры были квалифицированы как национализм».

Несмотря на чёткую политическую позицию, Стус стремился, чтобы его поэзия оставалась художественной и экзистенциальной, а не превращалась в политический лозунг. Как подчёркивает Акилли, именно это отличает Стуса от многих других украинских писателей.