В конце 2028 года NASA планирует запустить миссию Space Reactor-1 (SR-1) Freedom — первый космический аппарат, который использует ядерное деление для полёта на Марс. По данным SpaceDaily, главная цель миссии — испытать технологии, способные обеспечить энергоснабжение будущих пилотируемых полётов в Солнечной системе.

SR-1 Freedom рассчитан на запуск в редкое астрономическое окно, когда орбиты Земли и Марса идеально выравниваются — это происходит раз в 26 месяцев. Любая задержка означает перенос старта более чем на два года. Аппарат не предназначен для посадки на Марс: он пролетит мимо планеты, сбросит научный модуль и продолжит полёт для проверки надёжности реактора.

В отличие от привычных радиоизотопных термоэлектрических генераторов, которые используют марсоходы, SR-1 будет оснащён полноценным ядерным реактором закрытого цикла Брайтона на низкообогащённом уране. Он будет генерировать 20 киловатт электроэнергии — этого достаточно для автономной работы в глубоком космосе. Подобные реакторы ранее использовали только на околоземной орбите, но не для межпланетных полётов.

Энергия реактора будет преобразовываться в электричество, которое будет питать ионный двигатель на эффекте Холла. Такой двигатель не обеспечивает мощного старта, поэтому для запуска SR-1 используют химическую ракету, а ионная установка будет работать уже в космосе, обеспечивая длительное движение аппарата.

Чтобы успеть к 2028 году, NASA применит модуль Power and Propulsion Element (PPE), изначально разработанный для лунной станции Gateway. Это позволит объединить 48-киловаттную солнечную систему с 20-киловаттным ядерным реактором, но потребует дополнительной защиты от тепла и радиации, в частности установки массивного теневого щита для защиты электроники.

Из соображений безопасности реактор не будут запускать на Земле или во время вывода на орбиту — его активируют не ранее чем через 48 часов после старта, когда аппарат будет на безопасном расстоянии от планеты. При приближении к Марсу SR-1 сбросит модуль SkyFall с тремя небольшими вертолётами — потомками дрона Ingenuity. Они будут искать подповерхностный водяной лёд, важный для будущих миссий.

«Дроны получат камеры, георадары и датчики ветра для поиска подповерхностного водяного льда, который обязательно понадобится для будущих пилотируемых миссий», — отмечает SpaceDaily.

Ранее в регионе Кидония на Марсе исследователи заметили возможную «береговую линию» у загадочных гор, что вновь привлекло внимание к вопросу древних поселений у воды.