Космический аппарат BepiColombo, созданный в сотрудничестве Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), успешно завершил восьмилетний полёт к Меркурию, ближайшей к Солнцу планете. Однако из-за технических трудностей начало основного этапа исследований отложено на год, сообщает Gizmodo.

BepiColombo состоит из двух орбитальных аппаратов — Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter, которые в настоящее время закреплены на основном транспортном модуле Mercury Transfer Module. Для начала исследований аппарат должен разделиться на две части, каждая из которых выйдет на свою орбиту вокруг Меркурия.

Запущенный в 2018 году, BepiColombo стал лишь третьим в истории зондом, который исследует Меркурий с близкого расстояния. Это связано с тем, что мощное гравитационное поле Солнца усложняет полёт к этой планете. Первый пролёт мимо Меркурия состоялся в октябре 2021 года, после чего аппарат регулярно отправляет снимки и научные данные о наименьшей планете Солнечной системы.

Ключевой этап миссии запланирован на 3 сентября 2026 года — именно тогда BepiColombo должен выйти на орбиту вокруг Меркурия. Изначально это должно было произойти в декабре 2025 года, однако из-за поломки двигателей в 2024 году аппарат был вынужден изменить траекторию, что привело к задержке. В этот день состоится разделение транспортного модуля и двух орбитальных аппаратов, которые вместе выйдут на полярную орбиту. Если всё пойдёт по плану, в декабре 2026 года Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter окончательно разделятся и займут собственные орбиты для изучения планеты.

"BepiColombo — это лишь третий космический аппарат в истории, который будет исследовать Меркурий с близкого расстояния, поскольку мощное гравитационное притяжение Солнца усложняет полёт к этой планете."

Меркурий примерно в 2,5 раза меньше Земли, его поверхность покрыта многочисленными кратерами и напоминает Луну. Температура на планете колеблется от минус 180°C ночью до 430°C днём, но самой горячей планетой Солнечной системы остаётся Венера (до 480°C) из-за плотной атмосферы. Год на Меркурии длится всего 88 земных дней, а сутки — 59 земных дней.