Космічний апарат BepiColombo, створений у співпраці Європейського космічного агентства (ESA) та Японського агентства аерокосмічних досліджень (JAXA), успішно завершив восьмирічний політ до Меркурія, найближчої до Сонця планети. Проте через технічні труднощі початок основного етапу досліджень відтерміновано на рік, повідомляє Gizmodo.

BepiColombo складається з двох орбітальних апаратів — Mercury Planetary Orbiter та Mercury Magnetospheric Orbiter, які наразі закріплені на основному транспортному модулі Mercury Transfer Module. Для початку досліджень апарат має розділитися на дві частини, кожна з яких вийде на свою орбіту навколо Меркурія.

Запущений у 2018 році, BepiColombo став лише третім в історії зондом, який досліджує Меркурій з близької відстані. Це пов’язано з тим, що потужне гравітаційне поле Сонця ускладнює політ до цієї планети. Перший проліт повз Меркурій відбувся у жовтні 2021 року, після чого апарат регулярно надсилає знімки та наукові дані про найменшу планету Сонячної системи.

Ключовий етап місії заплановано на 3 вересня 2026 року — саме тоді BepiColombo має вийти на орбіту навколо Меркурія. Початково це мало статися у грудні 2025 року, однак через поломку двигунів у 2024 році апарат був змушений змінити траєкторію, що призвело до затримки. В цей день відбудеться розділення транспортного модуля та двох орбітальних апаратів, які разом вийдуть на полярну орбіту. Якщо все піде за планом, у грудні 2026 року Mercury Planetary Orbiter та Mercury Magnetospheric Orbiter розділяться остаточно та займуть власні орбіти для вивчення планети.

"BepiColombo — це лише третій космічний апарат в історії, який буде досліджувати Меркурій з близької відстані, оскільки потужне гравітаційне притягання Сонця ускладнює політ до цієї планети."

Меркурій приблизно у 2,5 раза менший за Землю, його поверхня вкрита численними кратерами і нагадує Місяць. Температура на планеті коливається від мінус 180°C вночі до 430°C вдень, але найгарячішою планетою Сонячної системи залишається Венера (до 480°C) через щільну атмосферу. Рік на Меркурії триває лише 88 земних днів, а доба — 59 земних днів.