27 сентября 1941 года в оккупированном нацистами Киеве был обнародован приказ коменданта: всем евреям города явиться на сборный пункт в районе Бабьего Яра «для эвакуации». Уже через два дня здесь начались массовые расстрелы.

Перед этим, 24 сентября, в Киеве прогремели взрывы — советские диверсанты подорвали заминированные здания на Крещатике и соседних улицах. В результате пожара центр города почти полностью сгорел. Оккупационная власть обвинила в подрыве диверсантов и евреев.

26 сентября на совещании оккупационной администрации было принято решение об «окончательном решении» — местом массового уничтожения определили Бабий Яр, длиной 2,5 км и глубиной до 50 метров. Назначили расстрельную команду, очертили район, который должна была окружить полиция, и определили количество киевлян для сортировки вещей и ценностей, отобранных у жертв.

27 сентября появились объявления с подписью генерал-майора Курта Эберхарда. Евреям приказали собраться 29 сентября возле улиц Дегтярёвская и Мельникова, взяв с собой документы и личные вещи. В случае неповиновения угрожали расстрелом. «Кто не явится — будет расстрелян», — говорилось в объявлении.

Когда люди прибывали на место, их раздевали, били и гнали к месту казни. За первые два дня в Бабьем Яру было убито более 30 тысяч человек. Тех, кто не пришёл, искали по квартирам, свозили в гаражи, а затем грузовиками доставляли к месту расстрела.

«Кто не явится — будет расстрелян», — отмечалось в объявлении оккупационной власти.

Массовые убийства продолжались до освобождения Киева. Последние расстрелы произошли 4 ноября 1943 года — за два дня до входа советских войск. За этот период в Бабьем Яру погибло почти 100 тысяч человек.

Трагедия Бабьего Яра долго замалчивалась советской властью, которая не вписывала уничтожение евреев в официальную идеологию «Великой Отечественной войны». Лишь после стихийного митинга 1966 года с участием писателей Ивана Дзюбы и Виктора Некрасова о трагедии начали говорить публично, а позже установили первый памятник жертвам.

Бабий Яр стал местом массовых расстрелов не только евреев, но и цыган, советских военнопленных, узников Сирецкого концлагеря, подпольщиков, украинских националистов, священников и монахинь. 27 февраля 1942 года здесь расстреляли 621 представителя украинского националистического подполья. Жертвами стали и члены Буковинского куреня ОУН. Перед отступлением оккупанты пытались скрыть следы преступлений: тела выкапывали, сжигали в открытых «печах», кости перемалывали, а пепел рассыпали по окрестностям.