На Сицилії сотні тисяч років тому жили карликові слони виду Palaeoloxodon falconeri, зріст яких становив близько одного метра. Ці тварини пристосувалися до життя на острові внаслідок острівного нанізму і мешкали тут та на Мальті приблизно 500–200 тисяч років тому, повідомляє Mediafax.
Черепи цих слонів мають велику порожнину в центрі лоба, яка є носовим отвором для хобота, а не очною ямкою. Справжні очні ямки розташовані нижче та ближче до країв черепа. Для людей, які не знали анатомії слонів, такі скам’янілості могли здатися головою велетня з одним оком посередині чола. Саме це стало основою гіпотези, що черепи карликових слонів сприяли появі легенд про циклопів, які мешкали в печерах. Це пояснення сформулював і популяризував австрійський палеонтолог Отеніо Абель у 1914 році.
Однак вчені зауважують, що ця версія не має прямого підтвердження в античних текстах, які б свідчили, що греки бачили такі черепи і вважали їх залишками циклопів. Одне з найважливіших відкриттів у цьому контексті було зроблено в печері Гротта-Спінагалло неподалік від Сіракузи. Розкопки 1958 та 1960 років виявили понад 2000 кісток карликових слонів заввишки близько одного метра. Цей вид був науково описаний ще в 1867 році на основі скам’янілостей із Мальти, але знахідки на Сицилії дали більш повні скелети і підтвердили поширеність цих тварин на острові.
Найвідомішим циклопом в античній літературі є Поліфем, син Посейдона, якого Одіссей зустрів у IX книзі «Одіссеї». За сюжетом, велетень живе в печері і полює на людей, доки Одіссей не осліплює йому єдине око і не тікає, сховавшись під черевом барана. Хоча Гомер не вказує, що країна циклопів була на Сицилії, географічна асоціація з островом з’явилася пізніше, починаючи з V століття до н. е., коли античні автори пов’язали історію Поліфема з районом вулкана Етна.
Таким чином, знахідки карликових слонів на Сицилії можуть пояснювати походження міфів про циклопів, хоча це залишається гіпотезою без прямого письмового підтвердження з античності.