Жіноча національна баскетбольна асоціація (WNBA) опинилася в центрі уваги через зростаючі суперечки, що загрожують проведенню Матчу усіх зірок, який відбувся у суботу.
Попри зростання популярності, інвестицій та рекордні зарплати гравців, ліга стикається з внутрішніми конфліктами, пов’язаними з расою, гендером і сексуальністю. Ці питання стали особливо гострими після інциденту між захисницею Indiana Fever Кейтлін Кларк та форвардинею Phoenix Mercury Алісою Томас, а також через критику на адресу комісарки WNBA Кеті Енгельберт щодо недостатнього захисту гравців від образ у соцмережах.
Професорка спортивного менеджменту Кетра Армстронг з Університету Мічигану зазначила: "Це момент для святкування без сумніву. Ми хочемо відзначити те, що добре. Але іноді прогрес може затінити ті небезпеки, що залишаються". Питання раси, гендеру та представництва супроводжують лігу з її початку і посилилися на тлі зростання жіночого спорту загалом.
Економіст спорту Девід Беррі з Південно-Ютаського університету порівняв ситуацію з NFL і правилом Руні, наголошуючи, що зростання уваги до ліги неминуче призводить до посилення суспільних дискусій. Конфлікти торкнулися також теми трансгендерних спортсменів і випадків домагань. Ветеранка WNBA Бріанна Тернер розповіла у соцмережах, що її колишній клуб, Indiana Fever, звільнив чоловіка за сексуальні домагання, а гравців просили не обговорювати це.
Тернер захищала трансгендерних спортсменів після висловлювань форвардині Indiana Софі Каннінгем, яка заявила про необхідність захисту дівчат у спорті від змагань із біологічними чоловіками. Каннінгем сказала: "Я ніколи не казала, що ненавиджу транс. Я тут, щоб поширювати любов. Але з цією любов’ю йде правда, чесність. Я хочу захистити молодих дівчат у роздягальні і спорті".
Питання раси знову опинилися в центрі уваги після того, як тренер Toronto Tempo Сенді Бронделло отримала одноденне відсторонення за вислів "захищений вид" на адресу форвардині Atlanta Dream Енджел Різ. Цей вираз у США сприймається як образливий щодо чорношкірих, хоча в Австралії, звідки родом Бронделло, він використовується для вираження роздратування через суддівські рішення. Тренерка вибачилася, а Різ прийняла вибачення й оцінила швидку реакцію ліги.
Кларк намагається не звертати увагу на критику, але інцидент із Томас, яка після матчу 24 червня випадково вдарила її кулаком в горло, викликав широкий резонанс і обговорення необхідності зміни суддівства. Томас, яка перебуває у лізі 12 сезонів, повідомила про отримані погрози смерті. Інші гравці, зокрема Челсі Грей з Las Vegas Aces, також стикалися з расистськими образами в інтернеті. Комісарка Енгельберт провела зустрічі з гравцями, щоб обговорити заходи захисту від онлайн-цькувань.
Армстронг підкреслила: "Є багато причин для святкування, але раса все ще має значення. Вона завжди матиме значення. Все залежить від того, як ми це сприйматимемо".