Американська компанія Antares отримала контракт від Повітряних сил США на суму 161 мільйон доларів для створення демонстраційного зразка космічного ядерного реактора. Про це повідомляє "Мілітарний" із посиланням на пресреліз компанії.

У межах програми Antares проведе наземну демонстрацію реактора R1-S, а після цього інтегрує його з космічним апаратом для проходження льотної сертифікації. Якщо випробування будуть успішними, реактор можуть запустити в космос. Технічні характеристики R1-S наразі не розголошуються, але відомо, що наземна версія R1 працює на паливі HALEU у формі частинок TRISO, має графітову активну зону, натрієві теплові трубки та використовує замкнений цикл Брайтона з азотом.

За даними компанії, реактори сімейства R1 здатні виробляти від 100 кВт до 1 МВт електроенергії з ресурсом понад шість років. Однак ці параметри не можна напряму застосовувати до космічної версії R1-S. Крім того, Antares планує використати реактор Mark-1 для живлення неназваного "операційного наземно-космічного об’єкта", хоча його призначення не уточнюється.

4 червня 2026 року мікрореактор Antares Mark-0 вперше досяг критичності в Айдахо в межах пілотної програми Міністерства енергетики США. Mark-0 був реактором нульової потужності, який не виробляв електроенергію, а слугував для перевірки фізичних характеристик активної зони та систем безпеки. У 2027 році компанія планує випробувати Mark-1, що має працювати понад пів року разом із системою перетворення енергії на основі замкненого азотного циклу Брайтона.

Паралельно США розвивають кілька програм космічної ядерної енергетики для наукових, дослідницьких і військових цілей. Ініціатива NSTM-3, затверджена у квітні 2026 року, передбачає створення реакторів малої та середньої потужності для роботи на орбіті та на поверхні Місяця. У 2030-х роках планується запуск установок потужністю щонайменше 100 кВт.

NASA та Пентагон проводитимуть окремі конкурси, але за можливості використовуватимуть спільні технічні рішення, паливо, системи перетворення енергії та наземну інфраструктуру. Першою льотною демонстрацією має стати Space Reactor-1 Freedom, запуск якого до Марса NASA планує наприкінці 2028 року. Цей реактор на паливі HALEU має виробляти 20 кВт електроенергії та забезпечувати роботу 12-кіловатного двигуна Холла.

Наступним етапом стане Lunar Reactor-1, який NASA та Міністерство енергетики США готують до запуску у 2030 році для забезпечення місячної інфраструктури електроенергією протягом щонайменше п’яти років незалежно від зовнішніх умов. Окрему програму реалізує Пентагон: за наявності фінансування до 2031 року планується розгортання реактора середньої потужності для неназваної військової космічної місії.