У Чикаго, у районі West Loop, бар Recess став одним із найбільших місць перегляду матчів Чемпіонату світу з футболу 2026 року, куди за п’ять тижнів прийшло понад 60 тисяч людей. Цей проєкт організувала команда MLS Chicago Fire, яка прагне використати популярність турніру для розширення фанатської бази.

Хоча Чикаго не приймало матчів через відмову міської влади фінансувати ремонт стадіону Soldier Field, клуб Fire інвестував близько 3 мільйонів доларів у створення великого простору для фанатів із великими екранами, конкурсами та продажем клубної атрибутики. Як зазначив президент Fire з бізнес-операцій Девід Болдуін, цей проєкт став своєрідним «дегустаційним досвідом» для нових уболівальників: "Я порівнюю перетворення не-фанатів футболу на фанатів із моїм досвідом у Costco, коли я не знав, що мені потрібні 800 теріякі-кульок, але спробував і сказав: 'О Боже, це неймовірно'".

MLS, яка стартувала у 1996 році з 10 команд і нині налічує 30 клубів, прагне повторити трансформаційний ефект Чемпіонату світу 1994 року, коли футбол став масовим видом спорту в США. Цього сезону 22 клуби проводять акцію "Перший матч для тебе" з безкоштовними квитками для новачків. Президент New England Revolution Браян Біелло відзначив, що сьогодні американські вболівальники ставляться до футболу інакше, ніж у 1990-х: "У 1994 році багато хто казав: 'Футбол — це нудно', а зараз таких мало".

Велика увага приділяється і залученню гравців світового рівня. Зірка MLS Ліонель Мессі, який у 2023 році перейшов до Inter Miami, став обличчям масштабної рекламної кампанії "Дякуємо, світ. Далі — ми", що транслювалася під час півфіналів і фіналу Чемпіонату світу. За словами головного комерційного директора ліги Каміло Дурани, Мессі не лише підвищив інтерес до MLS, а й мотивував інших топ-гравців розглядати американську лігу як перспективне місце для кар’єри.

MLS також була залучена до організації Чемпіонату світу, забезпечуючи тренувальні бази для збірних на своїх стадіонах і тренувальних центрах. Зокрема, Аргентина тренувалася у Sporting Kansas City, а Бразилія — у Red Bull New York. Це дало змогу показати гравцям високий рівень інфраструктури ліги та створити позитивні враження, що може вплинути на їхнє рішення про перехід до MLS.

За даними ліги, якість гри у MLS зростає, і це має привабити більше вболівальників, які досі віддають перевагу європейським чемпіонатам. "Гравці MLS забили 10 голів у груповому етапі", — наголосили в лізі, підкреслюючи зростання рівня конкуренції.