3 вересня 2026 року космічна місія BepiColombo успішно відокремила перелітний модуль Mercury Transfer Module від основного апарата, розпочавши вирішальний етап наближення до Меркурія. Про це повідомили контролери місії, зафіксувавши сигнали про вдалий маневр за допомогою антен глибокого космосу Європейського космічного агентства (ESA) в Іспанії та Аргентині.
За даними Sci.News, операцію провели на відстані понад 200 мільйонів кілометрів від Землі. Через таку віддаленість фахівці не могли втручатися у разі виникнення проблем у реальному часі, тому підготовка до маневру була максимально ретельною. Телеметрія підтвердила, що всі системи працюють штатно, а сонячні панелі орбітального апарата MPO вже забезпечують заряд акумуляторів.
«Фаза прибуття починається з відокремлення MTM від комплексу космічного апарата 3 вересня 2026 року», — йдеться в офіційній заяві команди BepiColombo.
Місія BepiColombo стартувала з космодрому Куру у Французькій Гвіані 20 жовтня 2018 року. Це перша європейська експедиція до Меркурія і перший випадок, коли до цієї планети одночасно відправили два апарати для паралельних досліджень. Комплекс складається з двох орбітальних зондів: Mercury Planetary Orbiter (ESA) та Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio, JAXA). Назва місії вшановує італійського математика Джузеппе Коломбо, який відкрив особливості обертання Меркурія та запропонував ідею гравітаційного маневру біля Венери для місії Mariner 10.
Після відокремлення перелітного модуля зонд MPO забезпечує живлення об'єднаного комплексу і спрямовує його до орбіти Меркурія. За розрахунками, апарат має вийти на орбіту планети 21 листопада 2026 року. Вже 9–10 грудня 2026 року зонди MPO та Mio розділяться, а повномасштабна наукова фаза досліджень Меркурія розпочнеться у квітні 2027 року.