Приблизно 66 мільйонів років тому величезний астероїд вдарив у сучасний Юкатанський півострів у Мексиці, спричинивши масове вимирання всіх не-пташиних динозаврів та багатьох інших видів. Нове дослідження, опубліковане в журналі Science Advances, ставить під сумнів усталені уявлення про те, як саме цей удар вплинув на вимирання.

Вчені проаналізували зразки тонкого шару глини, що утворився після удару і розповсюдився по всій планеті. Результати показали, що астероїд був рідкісним космічним тілом типу CO хондритів — класу вуглецевих хондритів з низьким вмістом летких елементів, зокрема води, вуглецю, цинку та особливо сірки. Це ставить під сумнів поширену теорію про те, що саме сірка з астероїда викликала глобальне похолодання.

«Це не змінює нашу теорію про причину вимирання, але робить менш імовірним, що сірка з астероїда була вирішальним фактором», — заявив співавтор дослідження Філіп Клеїс, планетарний науковець і професор Вільного університету Брюсселя. За його словами, основним чинником стали дрібні частинки пилу, які потрапили в атмосферу після удару. Клеїс працював над дослідженням як запрошений професор в Університеті Британської Колумбії.

Масове вимирання в кінці крейдяного періоду, що знищило близько 75% видів на Землі, збіглося з утворенням кратера Чіксулуб діаметром 180 кілометрів. Свідченням удару є глобальний шар глини, відомий як межа Крейда–Палеоген (K–Pg), який утворився з матеріалу, викинутого в атмосферу під час зіткнення.

Раніше вважалося, що викиди сірки спричинили «ударну зиму», блокуючи сонячне світло, різко охолоджуючи планету та руйнуючи екосистеми. Проте нові дані про склад астероїда свідчать, що сірки було приблизно вдвічі менше, ніж припускали раніше. Це означає, що саме пил, а не гази сірки, був головним фактором кліматичних змін.

CO хондрити — надзвичайно рідкісний тип вуглецевих хондритів, які становлять лише близько 5% усіх знайдених на Землі метеоритів. Вони є одними з найпримітивніших матеріалів Сонячної системи. Походження астероїда Чіксулуб досі точно не встановлено, але попередні дослідження припускають, що він міг утворитися в віддаленому, багатому на уламки регіоні на межі Сонячної системи.

«Те, що динозаври постраждали від такого рідкісного і далекого космічного тіла, підкреслює їхню невдачу», — додав Філіп Клеїс. Він і його колеги вважають, що їхнє дослідження відкриває нові можливості для вивчення зв’язку між ударом Чіксулуб і масовим вимиранням у кінці крейдяного періоду.