Команда науковців з Іспанії, Португалії та Великої Британії заявила, що європейський кролик насправді складається з двох окремих видів, які розділилися майже два мільйони років тому, повідомляє Euronews.
Понад сто років вважалося, що на Піренейському півострові мешкає лише один вид кролика, який поділяється на два регіональні варіанти. Однак автори дослідження стверджують, що йдеться про дві окремі генеалогічні лінії з різною еволюційною історією. Тепер науковці розрізняють іберійського кролика (Oryctolagus algirus) та європейського кролика (Oryctolagus cuniculus).
За даними дослідників, іберійський кролик природно поширений у Португалії та на заході Іспанії, а європейський домінує у східній частині півострова. Саме європейський вид став джерелом популяцій, завезених до інших частин світу, зокрема Європи, Океанії та Америки, де він часто поводиться як інвазивний вид.
Відокремлення двох видів відбулося приблизно два мільйони років тому, коли вони опинилися ізольованими в різних прихистках під час льодовикових періодів — один у долині річки Ебро, інший у затоці Кадіс. Відтоді вони майже не схрещувалися, хоча зовні залишаються дуже схожими.
Відмінності між видами стосуються не лише генетики. Іберійський кролик менший за розміром, має темніше хутро, дрібніше потомство і досягає статевої зрілості раніше за європейського. Вони також різняться мікробіомом кишківника, складом м'яса та набором паразитів.
Дослідники наводять приклади з минулого, коли тривалий час вважали одним видом жирафів, поки генетичний аналіз не показав, що їх чотири окремі види. Подібна ситуація була з африканськими слонами, яких поділили на лісових і саванних.
Відкриття має важливе значення для збереження видів. Популяції європейського кролика залишаються стабільними або зростають, іноді завдаючи шкоди сільському господарству. Натомість іберійський кролик переживає значний занепад у Португалії та на південному заході Іспанії. Управління обома видами як одним цілим приховувало масштаби цього занепаду.
Проблема посилюється тим, що під час заходів із заселення дичиною зазвичай випускають європейських кроликів на території, де раніше жив лише іберійський вид. Це може сприяти витісненню іберійського кролика через конкуренцію та гібридизацію.
Кролики є здобиччю для близько 40 видів хижаків, серед яких іберійська рись та іспанський імперський орел, тому стан їх популяції впливає на екосистему Середземномор'я. Автори дослідження вважають, що офіційне визнання двох окремих видів дозволить розробити окремі програми моніторингу, плани відновлення та мисливські регламенти для кожного виду.
Раніше УНІАН повідомляв, що у 1859 році Австралія випустила 13 європейських кроликів для полювання, що призвело до екологічної катастрофи. Завезені кролики швидко розмножилися і зайняли майже весь континент. Боротьба з ними триває понад століття, але повністю проблему не вирішено і досі.