Світ пережив лінгвістичний «золотий вік» кілька тисячоліть тому, коли по всьому світу використовувалися десятки тисяч мов, перш ніж епоха імперій знищила спільноти та традиції. Про це свідчить нове дослідження, опубліковане в журналі Science.
Міжнародна група лінгвістів, демографів та біологів-еволюціоністів простежила траєкторію глобального мовного різноманіття за останні 12 000 років. Вони дійшли висновку, що різке скорочення кількості мов почалося не з європейського колоніалізму близько 500 років тому, як вважалося раніше, а приблизно століття тому.
Поява великих держав і багатонаціональних імперій, зокрема Римської імперії, спричинила значне зменшення мовного різноманіття, а колоніальна експансія лише прискорила цей процес. Через відсутність письмових свідчень про мови до винаходу писемності близько 6000 років тому, дослідники використали поєднання етнографічних даних, оцінок доісторичного населення та статистичного моделювання.
Для оцінки розподілу та розміру популяцій до початку землеробства команда проаналізувала етнографічні дані 171 спільноти мисливців-збирачів і рибалок, які не зазнали змін через контакт із сільськогосподарськими суспільствами. Ці дані зіставили з оцінками, що населення Землі 12 000 років тому становило від 4,4 до 7 мільйонів осіб.
Моделі дослідників припускають, що на початку голоцену використовували від 4 500 до 6 200 мов. Вони змоделювали тисячі можливих шляхів розвитку мовного різноманіття, враховуючи зростання населення через розвиток сільського господарства і технологій, а також скорочення через конфлікти, хвороби та екологічний тиск. Пік мовного різноманіття припадає на період від одного до трьох тисячоліть тому.
Головний автор дослідження, професор Даміан Блазі з Університету Помпеу Фабра в Барселоні, зазначив: "Світ до появи сільського господарства, ймовірно, не був надзвичайно багатим на мови. Швидше за все, мов було менше, ніж сьогодні. Мовне різноманіття потім зростало разом із людським населенням протягом тисячоліть".
Вчені підкреслюють, що з поширенням держав і імперій їхні мови та культури нав’язувалися раніше незалежним спільнотам, що поклало кінець «золотому віку» лінгвістики. Нині близько 7600 мов, якими розмовляють або використовують жести у світі, є вузькою та історично спотвореною частиною колишнього різноманіття.
Співавтор дослідження Рассел Грей з Інституту еволюційної антропології імені Макса Планка в Лейпцигу додав: "Мови, які ми бачимо сьогодні, є пережитками величезного й надзвичайно вибіркового історичного вузького місця. Лінгвістична особливість може бути загальною не тому, що вона за своєю природою ефективна або краще підходить для спілкування, а тому, що її носієм стало населення, яке розширювалося".