Пілотів стратегічного бомбардувальника B-2 Spirit у світі налічується приблизно від 80 до 120 осіб, повідомляє Wionews. Ця кількість зумовлена обмеженою кількістю самих літаків — у Повітряних силах США їх всього 20, які базуються на одній авіабазі.
Для бойового чергування на кожен B-2 припадає близько двох-трьох екіпажів, що формує загальну спільноту пілотів близько сотні. Для порівняння, пілотів винищувачів F-16 у США понад 3 тисячі. Потрапити до льотчиків B-2 неможливо за власним бажанням — спеціальної програми набору не існує, кандидатів відбирають самі Повітряні сили США після багатьох років служби.
Критеріями відбору є не лише льотні навички, а й дисципліна, лідерські якості, здатність ухвалювати рішення та репутація серед командування. "Фактично не пілот обирає B-2, а B-2 обирає пілота", — зазначають у ЗС США. Найчастіше до програми потрапляють льотчики з досвідом польотів на стратегічних бомбардувальниках B-52 Stratofortress або B-1B Lancer, тоді як пілоти винищувачів рідше стають кандидатами через специфіку місій.
Навчання пілотів B-2 триває майже рік і проходить на авіабазі Вайтмен. Курс включає освоєння особливостей літака типу "літаюче крило", роботи електродистанційної системи управління, використання радара та систем наведення зброї, експлуатацію технологій малопомітності, а також підготовку до виконання місій із ядерним озброєнням. Для деяких завдань навчання може тривати довше.
Кожен B-2 оцінюється більш ніж у 2 мільярди доларів, тому екіпажі несуть високу відповідальність. Пілоти повинні постійно підтримувати кваліфікацію, регулярно виконувати польоти та проходити перевірки. Через обмежену кількість літаків навіть тимчасова втрата льотної практики вимагає тривалої перекваліфікації. Колишні пілоти відзначають особливе психологічне навантаження, адже кожен B-2 є практично незамінним елементом стратегічного потенціалу США.