У природничому музеї при університеті Фердовсі в місті Машхад на північному сході Ірану дослідники почали використовувати личинок жуків Zophobas morio, відомих як «суперчерви», для очищення тваринних скелетів від м’яких тканин.
Через велику кількість тваринних зразків, які надходять до музею — від дорожньо-транспортних пригод до поранених птахів — виникла проблема зберігання. Як розповідає біоінформатик Нілуфар Алаеї Кахкі, команда шукала ефективний спосіб очистити кістки, щоб їх можна було вивчати та виставляти.
Існуючі методи, такі як хімічна обробка чи кип’ятіння, мають недоліки: хімікати шкодять довкіллю і можуть пошкодити кістки, а кип’ятіння — довге і небезпечне для дрібних кісточок. Використання дерместидних жуків швидке, але вони можуть втекти і пошкодити інші експонати, поїдаючи пір’я чи шкіру.
Тому команда звернулася до суперчервів — великих личинок, які зазвичай продаються як корм для тварин. За словами Алаеї, ці черви швидко і делікатно очищають кістки, не перетворюючись на дорослих жуків, якщо їх тримати разом. «Ви можете використовувати тих самих личинок майже шість місяців», — додає вона.
Дослідники випробували суперчервів на різних тваринах — від мишей і риб до вовків і диких котів. Після попереднього розм’якшення у гарячій воді 10–15 личинок за кілька днів очищали кістки, навіть дуже дрібні, як ребра риб. За словами Алаеї, це дає змогу швидко і безпечно готувати зразки.
Форензичний ентомолог Дам’єн Шарабідзе з Університету Лілля, який не брав участі в дослідженні, відзначає, що суперчерви можуть бути простішими в контролі, ніж дерместиди, але їхні потужні щелепи можуть випадково пошкодити дрібні кістки. Також вони переважно вегетаріанці, тож мертвечина — не їхній звичний корм, що може ускладнювати роботу.
Анатоміст Марна Сакалем із Державного університету Лондріни в Бразилії, яка працювала з дерместидними жуками, зазначає, що за п’ять років роботи не стикалася з їх втечею, тому не відкидає традиційні методи очищення.
Про це повідомляє NPR, посилаючись на дослідження, опубліковане в журналі PLOS One, яке пропонує суперчервів як альтернативний спосіб очищення тваринних скелетів.