Etched, стартап зі створення AI-чипів, заснований трьома випускниками Гарварду, у 2022 році закрив раунд фінансування серії C на $300 млн із оцінкою компанії у $10,3 млрд, повідомив співзасновник і операційний директор Роберт Вахен у розмові з TechCrunch.

Раунд очолила компанія Sequoia, до якого також долучилися Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, Diffusion Capital та інші інвестори, зокрема такі відомі особистості, як Пітер Тіль, Андрій Карпатький, Ділан Філд і Амджад Масад. У грудні минулого року Etched була оцінена у $5 млрд після залучення $500 млн, тож за сім місяців вартість компанії подвоїлася. За словами Вахена, це найвища оцінка для раунду серії C, очолюваного Sequoia.

Компанія нещодавно оголосила про успішне виробництво власних чипів, тестування перших повних систем клієнтами та отримання замовлень на суму $1 млрд. Etched спеціалізується на створенні систем, які можуть запускати будь-які AI-моделі, включно з Mixture of Experts, такими як DeepSeek і Qwen, а також моделями з іншою архітектурою, наприклад Mamba, що базується на state-space моделі. Це спростовує поширене уявлення, що їхні продукти призначені лише для конкретних великих мовних моделей.

Ключовою інновацією Etched є розробка двох нових компонентів для прискорення процесу інференсу — обчислень після отримання запиту користувача. Вахен пояснює: "Інференс складається з двох етапів — prefill і decode. Перший етап, prefill, включає розуміння запиту і є дуже обчислювально інтенсивним. Другий, decode, генерує відповідь і потребує великої пам’яті." Для prefill створено чип, який працює на значно нижчій напрузі, що зменшує нагрівання і дозволяє розмістити більше транзисторів. Для decode розроблено новий тип пам’яті та технологію з’єднання чипів, яку назвали cluster scale memory, що забезпечує швидкий доступ до спільної пам’яті з низькою затримкою.

Засновники Etched — Гевін Уберті, Роберт Вахен і Кріс Чжу — зіткнулися з численними сумнівами, особливо на початку, коли AI-чипи для трансформерних моделей вважалися ризикованою ідеєю. Вахен згадує, що багато хто скептично ставився до продукту, поки не побачив його в дії. "Андрій Карпатький з Anthropic, Ноам Браун з OpenAI, Джеффрі Гінтон, а також усі інвестори раунду — всі вони особисто тестували обладнання і були дуже захоплені," — розповідає він.

Шлях компанії був складним: засновники кинули Гарвард, не маючи досвіду у залученні інвестицій чи наймі працівників. Вахен пригадує, як після переїзду до Кремнієвої долини спав на підлозі у друга, а сервери для розробки чипів запускали у гаражі раннього співробітника. Зараз у компанії працює 400 людей, вона має власний датацентр потужністю 2 мегавати і співпрацює з провідними AI-компаніями світу.

"Ми пройшли довгий шлях. Це зовсім інший світ, але якщо ти віриш у можливість і працюєш над цим довго, то можеш досягти успіху," — підсумував Вахен.