Дослідники з Університету Каліфорнії в Лос-Анджелесі (UCLA) спільно з колегами з Південної Кореї розробили новий метод переробки пластикового сміття у водневе паливо без необхідності сортування. Результати дослідження опублікували в журналі PNAS.
Нова технологія під назвою «Лужна термічна обробка» (ATT) використовує гідроксид натрію та тепло для хімічної реакції, яка перетворює змішані побутові відходи з поліетилентерефталату (ПЕТ), поліетилену та поліпропілену на водень чистотою понад 90%. Раніше ATT застосовували для отримання водню з морських водоростей, а тепер адаптували для пластику.
Цей метод має дві ключові переваги порівняно з існуючими способами виробництва водню. По-перше, він працює при температурах на 300–400 градусів Цельсія нижчих, що знижує енергозатрати. По-друге, ATT дозволяє утримувати до 75% вуглецевих побічних продуктів у твердому вигляді, не випускаючи їх у атмосферу у вигляді вуглекислого газу.
Поліетилен і поліпропілен, з яких виготовляють пакети та контейнери, важко піддаються хімічній обробці через відсутність кисню в їхніх полімерних ланцюгах. Щоб підвищити ефективність процесу, вчені попередньо обробили ці види пластику нагріванням та окисленням, зробивши їх більш реактивними.
Інженер-хімік та біомолекулярник з UCLA А-Хюнг Парк, який очолював дослідження, зазначив: "Ми вирішуємо дві нагальні глобальні проблеми одночасно". Хімік та матеріалознавець з Південної Кореї У-Дже Кім додав, що завдяки зниженню витрат на сортування та спрощенню процесу ця технологія має потенціал стати основою для водневої та циклічної економіки.
Наразі експерименти проводять на невеликих лабораторних зразках. Вченим ще належить масштабувати процес і оптимізувати вихід чистого палива для промислового застосування. У майбутньому це може дозволити перетворювати старі пластикові вироби, як соломинки, пляшки та пакети, на екологічне паливо, зменшуючи залежність від викопних ресурсів.