Ніл — п’ятирічний самець південного слонового тюленя, який став зіркою соцмереж через свої незвичні витівки на пляжі Seven Mile Beach у південній частині Тасманії.
Ніл важить близько тонни і народився на півострові Тасман у жовтні 2020 року. Щороку він повертається до Тасманії, як це властиво багатьом видам тюленів, які регулярно відвідують місця свого народження, розмноження та відпочинку. Останніми роками Ніла часто помічали, коли він лежав просто на вулицях або залазив на припарковані автомобілі.
За словами Саї Нахір Бартес, аспірантки та наукової співробітниці університету Дейкін, ці поведінкові прояви Ніла — не просто розвага для людей. Вони дають унікальний погляд на поведінку найбільшого виду тюленів у світі і допомагають зрозуміти, як краще співіснувати з морськими тваринами, які дедалі частіше зустрічаються поруч із людьми.
Південні слонові тюлені проводять місяці в пошуках їжі в океані, долаючи тисячі кілометрів. Коли вони виходять на сушу, зазвичай двічі на рік, їм потрібен час для відпочинку, особливо після линьки — процесу, під час якого тюлені скидають шерсть і верхній шар шкіри. Ці періоди відпочинку, які вчені називають "haul-out periods", є критично важливими для відновлення сил. Будь-яке турбування тварин у цей час може спричинити стрес і загрожувати безпеці як тюленів, так і людей.
Відео, що стали вірусними, показують, як Ніл штовхає дорожні конуси, перелазить через автомобілі і навіть женеться за людьми. За словами Бартес, це типова поведінка молодого самця, який намагається привернути увагу інших тюленів. Однак через відсутність інших слонових тюленів Ніл спрямовує свою активність на навколишні предмети та людей.
Молоді самці роками розвивають розміри, силу і поведінку, щоб змагатися за найкращі території для розмноження і за самиць. Випробування сили, демонстрація домінування та дослідження нових об’єктів — частина їхнього розвитку. Розуміння цього допомагає побачити, що те, що здається людям дивним або небезпечним, для тюленів є звичайною поведінкою.
Історія Ніла також демонструє, як співпраця між науковцями, службами охорони природи, місцевою владою, поліцією та громадськістю може допомогти захистити і тварин, і людей. Зокрема, для безпеки Ніла встановили тимчасові бар’єри, а через просвітницькі кампанії закликали людей триматися на відстані не менше 20 метрів.
Зі збільшенням випадків зустрічей людей із морськими тваринами така спільна робота стає все важливішою. Зміни клімату і відновлення популяцій деяких видів, наприклад південноамериканських котиків у Патагонії, можуть змінювати місця проживання тварин і частоту їхніх появ поблизу людських поселень.
Водночас випадки, коли люди ігнорують правила безпеки, можуть мати трагічні наслідки. Приклад моржа Фреї у Норвегії, яку через небезпеку для людей довелося евтаназувати, нагадує про важливість дотримання дистанції і поваги до дикої природи.
Наразі невідомо, чи повернеться Ніл до Тасманії наступного року, адже він, ймовірно, зараз перебуває в океані в пошуках їжі. Проте його історія залишає важливий урок про відповідальність людей, які ділять узбережжя Австралії з морськими мешканцями.