У 1963 році Військово-повітряні сили США спільно з Массачусетським технологічним інститутом (MIT) запустили на орбіту сотні мільйонів мікроскопічних мідних диполів у рамках проєкту West Ford. Ці голки мали створити штучний шар для відбиття радіосигналів і забезпечити надійний зв’язок, не залежний від підводних кабелів чи природної іоносфери.
Ідея полягала у формуванні штучної іоносфери за допомогою мідних дипольних голок, які розсипалися по орбіті, утворюючи хмару для відбиття радіохвиль. Перший запуск 1961 року виявився невдалим, але у травні 1963-го за допомогою диспергатора на основі нафталинового гелю на орбіту вивели від 120 до 215 мільйонів таких голок. Розмір кожної голки був меншим за поштову марку того часу, що дозволяло їм ефективно працювати як диполі.
Дослідники успішно продемонстрували передачу голосу, тексту та даних між станціями в Массачусетсі та Каліфорнії. Однак, за словами доктора Дональда Маклеллана з Лабораторії Лінкольна при MIT, прийнятий сигнал мав значні спотворення за частотою та часом через різницю в орбітальних швидкостях і положеннях голок. Астрономи висловлювали занепокоєння щодо перешкод для спостережень, а оператори супутників — про ризики зіткнень із цими мікрооб’єктами.
Передбачалося, що під впливом сонячного випромінювання голки швидко згорять в атмосфері. Частина їх справді згоріла, проте значна кількість злиплася у скупчення, які через більшу масу залишаються на орбіті навіть через десятиліття. За даними NASA, деякі з цих скупчень перебувають на висотах понад 2000 км і досі є частиною космічного сміття.
З появою сучасних супутників зв’язку потреба у штучній іоносфері відпала, але уламки проєкту West Ford залишаються нагадуванням про ранні спроби вирішити проблему глобального зв’язку в умовах Холодної війни.