Дослідники виявили паразита, який здатен продовжити життя мурах у десять разів і змінити ставлення інших комах до заражених особин, повідомляє Science Alert.
Паразит, стрічковий черв Anomotaenia brevis, заражає мурах виду Temnothorax nylanderi, які інфікуються через поїдання посліду дятлів. Заражені мурахи змінюють колір на блідо-жовтий замість темно-коричневого, ростуть меншими за своїх здорових сородичів і починають виділяти феромони, що імітують запах королеви. Через це інші мурахи починають буквально поклонятися зараженим: приносять їм їжу, носять і доглядають, нехтуючи потребами всієї колонії.
Водночас заражені мурахи стають лінивими, рідко залишають гніздо і перестають виконувати свої звичні обов’язки. Це робить їх легкою здобиччю для хижаків, зокрема дятлів, у кишечнику яких паразит завершує свій життєвий цикл, розвиваючись у дорослого стрічкового черв’я.
У новому дослідженні біологи з Університету імені Іоганна Гутенберга в Майнці та Чжецзянського університету в Китаї вивчали експресію генів у заражених і здорових мурах, а також у королев. Аналіз мозку та жирових тіл мурах показав, що інфекція цілеспрямовано змінює їхню фізіологію. Заражені робочі мурахи демонструють молекулярний профіль, частково схожий на королівський, з особливостями, пов’язаними з метаболізмом, імунітетом, стресом і старінням. Це пояснює їхню довгу тривалість життя та особливе ставлення з боку інших мурах.
Однак у мозку заражених мурах спостерігалося пригнічення сигнальних молекул і рецепторів, що пояснює втрату працездатності. Таким чином паразит не просто викликає хворобу, а змінює поведінку і фізіологію жертви задля власного розмноження.