Палеонтологи на північному заході Китаю виявили сотні мікроскопічних фрагментів бурштину, які датуються середнім девоном, близько 385 мільйонів років тому. Це робить їх приблизно на 65 мільйонів років старшими за попереднього рекордсмена і на 150 мільйонів років давнішими за появу динозаврів.
Знахідка свідчить, що перший бурштин на Землі з’явився значно раніше, ніж вважалося раніше, і навіть до появи комах, що харчуються корою дерев — саме від них, як вважають, смола могла захищати рослини. Вчені вилучили 241 крихітний фрагмент бурштину розміром від 0,1 до 1,5 міліметра з 10 кілограмів вугілля формації Хух'єрсіт. Фрагменти виявили за допомогою ультрафіолетового світла, яке змушувало їх флуоресціювати на тлі породи.
Автор дослідження, палеонтолог Цзіхан Ло з Китайської академії наук, пояснив: "Важливість полягає не лише в тому, що ці знахідки давніші. Попередні підтверджені знахідки бурштину відносяться до пізнього карбону і, ймовірно, пов’язані з насінними рослинами. Наш бурштин датується середнім девоном, тобто періодом, що передував появі та диверсифікації насінних рослин. Це означає, що ненасінна судинна рослина вже була здатна виробляти хімічно складну терпеноїдну смолу".
Бурштин утворюється з деревної смоли, яка затверділа й окаменіла за мільйони років. Він зберігає деталі давнього світу — від пилку до дрібних тварин, зокрема рептилій і крихітних динозаврів. Водночас бурштин дає уявлення про еволюцію рослин і їхні захисні механізми.
"Це дає пряме палеонтологічне підтвердження того, що складний біосинтез смоли з’явився набагато раніше, ніж передбачалося раніше. Виробництво смоли, можливо, було ще одним важливим нововведенням — поряд з еволюцією дерев, деревини, листя та глибших кореневих систем — яке допомогло раннім судинним рослинам виживати та поширюватися в наземних умовах", — додав Ло.
Для підтвердження природи знахідок вчені провели оптичні дослідження, інфрачервону спектроскопію та мас-спектрометрію. Результати показали, що хімічні характеристики фрагментів відповідають смолам хвойних порід. Хоча точний вид рослин, що виробляли цю смолу, невідомий, дослідники припускають, що вже тоді рослини стикалися з загрозами, які стимулювали вироблення смоли — лісовими пожежами та паразитичними грибами, навіть до того, як комахи стали основними споживачами рослинної їжі.
Раніше вчені також виявляли бурштин віком 112 мільйонів років у кар’єрі в Еквадорі, де збереглася ціла екосистема з пилком, жуками та павутинням, що дає змогу відтворити давні біологічні спільноти.