NASA планує у 2028 році запустити на Марс нове покоління роботизованих вертольотів для пошуку найбезпечніших місць для майбутньої висадки астронавтів. Про це повідомив представник агентства.
До Червоної планети вирушить космічний апарат SR‑1 Freedom (Space Reactor‑1) — перший американський міжпланетний апарат із ядерною енергетичною установкою. На його борту розмістять вантаж SkyFall, який включатиме вертольоти, створені на основі технологій попередника Ingenuity.
«У 2028 році буде здійснено запуск першого американського міжпланетного космічного апарата з ядерною силовою установкою. Це дозволить доставити на Марс вантаж SkyFall, що включає вертольоти класу Ingenuity, аби знайти місця для майбутньої посадки астронавтів», — заявив представник NASA.
Нові вертольоти виконуватимуть роль повітряних розвідників: обстежуватимуть поверхню планети, складатимуть детальні карти місцевості та відбиратимуть найпридатніші майданчики для пілотованих експедицій. При розробці SR‑1 Freedom інженери планують використати обладнання та технічні рішення, створені для програми навколомісячної станції Gateway, реалізацію якої було призупинено. Це дозволить суттєво скоротити витрати — загальний бюджет місії оцінюється приблизно у 2,1 млрд доларів.
Вибір саме вертольотів пояснюється успіхом їхнього попередника Ingenuity, який прибув на Марс разом із марсоходом Perseverance у лютому 2021 року. Ingenuity мав виконати кілька випробувальних польотів, але пропрацював майже три роки і здійснив 72 польоти. Місія завершилася в січні 2024 року після пошкодження лопатей під час посадки.
У NASA розраховують, що перша пілотована експедиція на Марс відбудеться до 2040 року.