Команда геологів під керівництвом Марко Емануеле Дісченци виявила на Плутоні шість масштабних зсувів, які можуть бути порівняні за розміром із цілими земними містами. Дослідження базується на архівних знімках, зроблених зондом NASA New Horizons під час прольоту повз карликову планету у 2015 році.

Науковці проаналізували дані інструменту LORRI, що фіксував об’єкти розміром від 300 метрів. Зсуви відбулися на внутрішніх стінках трьох кратерів на західній околиці рівнини Супутника — відомої ділянки у формі серця, яка стала символом Плутона. Хоча подібні явища вже спостерігали на Марсі, Церері, супутнику Хароні та деяких місяцях газових гігантів, для Плутона це перше підтверджене відкриття.

Астрономи ідентифікували зсуви за характерними ознаками: великими "язиками" уламків, що розповзлися дном кратерів, та вгнутими урвищами в місцях відриву породи. Матеріал рухався на відстані від 10,1 до 14,5 кілометра. Для порівняння, один із зсувів у кратері Кофлін пройшов 2,2 кілометра вниз, перш ніж розсипатися по поверхні.

Висока мобільність лавин пояснюється поєднанням низької гравітації Плутона та особливостями місцевих крижаних уламків, які мають дуже низьке тертя. Незважаючи на холод і віддаленість планети, ці процеси свідчать про її геологічну активність, що розгортається у масштабах мільйонів років.

Причини зсувів залишаються предметом дискусій. У випадку кратера Кофлін тригером міг стати удар меншого метеорита неподалік, тоді як інші зсуви, ймовірно, спричинені термічними напругами в кризі. Плутон рухається по витягнутій орбіті, наближаючись до Сонця ближче за Нептун, а потім віддаляючись у глибини космосу. Ці коливання температури викликають сублімацію та замерзання азоту, чадного газу і метану, що поступово руйнує круті схили кратерів.

Астрономи припускають, що на Плутоні існує значно більше подібних зсувів, але обмежені можливості зйомки під час швидкого прольоту місії New Horizons не дозволили підтвердити всі підозрілі ділянки. Для остаточних висновків потрібні нові космічні місії до околиць Сонячної системи, повідомляє Space.com.