У вересні 2024 року художник отримав замовлення написати портрет 86-річного чоловіка, який завжди мріяв мати офіційний портрет і нарешті наважився на це після перегляду шоу Portrait Artist of the Year.
Художник мав досвід у виконанні подібних замовлень, зазвичай отримуючи фотографію та створюючи картину, яка не виглядала б недоречною на стіні клубу з крикету. Але цього разу були дві складності: замовник наполягав на живій сесії в Редінгу, що вимагало поїздок із Лондона та спілкування, яке художник вважав неприємним. По-друге, чоловік хотів, щоб його «захопили» на портреті — передали його суть.
Як повідомляє сам художник, він не усвідомлював, що у нього та замовника є спільна проблема — складність із власним сприйняттям зовнішності. Художники часто працюють із власним відображенням, але автор не любить дивитися у дзеркало через фокус на недоліках. Перший варіант портрета, на думку художника, мав бути прийнятним, але замовник відкинув його, заявивши, що не впізнає себе і що художник не «захопив» його образ.
Чоловік надіслав докладні зауваження: очі мали бути добрішими й мудрішими, волосся густішим, усмішка яскравішою. Художник створив другий портрет, де образ був надто ідеалізованим, «якби у Пола Ньюмана і Бреда Пітта народилася дитина, що впала з дерева краси». Проте і цей варіант не задовольнив замовника, який відчув, що його «засахарили».
Художник зрозумів, що потрібно піти глибше, ніж просто відтворення рис. Він почав спілкуватися з чоловіком, дізнаватися про його життя, мрії, захоплення детективами і історичними романами, а також про схильність до перебільшень у власних розповідях. Портрет став результатом діалогу між художником і замовником, де образ набув більшої жвавості — посмішка стала більш грайливою, а очі — з блиском.
На жаль, чоловік помер до того, як побачив завершений портрет. Художник вважає, що головне для замовника було відчути себе побаченим, можливо, востаннє. Він також усвідомив, що розрив між власним сприйняттям і тим, як нас бачать інші, є складним і часто болісним, але не зменшує сутності особистості.
Про це розповідає Том Нінан, автор портрета, у своїй історії, опублікованій на theguardian.com. Виставка його робіт "Portrait of a Tom as a Young Neenan" триватиме в Едінбурзі з 5 до 30 серпня.