Космічні сили США оголосили про збільшення максимальної вартості контракту на запуск військових супутників у рамках програми National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 до $17 мільярдів, що майже втричі перевищує попередній ліміт у $5,6 мільярда.
Розширення контракту відбувається на тлі зростаючого попиту Пентагону на запуски військових супутників. Програма NSSL дозволяє Командуванню космічних систем вибирати серед різних постачальників послуг запуску для окремих місій із виведення супутників у орбіту.
Програма NSSL поділена на два напрямки. Lane 1 охоплює місії з середнім навантаженням, експериментальними корисними вантажами або спільними запусками супутників для розвідувальних чи комунікаційних мереж Пентагону. Для цих місій не потрібна сувора сертифікація та контроль з боку Космічних сил. Саме на цей напрямок тепер передбачено $17 мільярдів на закупівлю запусків.
Lane 2 включає стратегічно важливі місії з найбільшими та найдорожчими супутниками розвідки або радіаційно захищеними комунікаційними апаратами, здатними працювати в умовах ядерної війни. Для цих запусків допускаються лише ракети, що пройшли тривалі військові сертифікації. Наразі сертифіковані для Lane 2 лише ракети Falcon 9 і Falcon Heavy від SpaceX та Vulcan від United Launch Alliance.
У Lane 1 більше кваліфікованих компаній. У 2024 році Командування космічних систем обрало для участі у Phase 3 SpaceX, ULA та Blue Origin. Пізніше до списку додали Rocket Lab, Stoke Space, а також Relativity Space і Impulse Space. Космічні сили щороку оголошують тендери на кілька місій Lane 1 і розподіляють фіксовані замовлення серед переможців. Найбільшу частку замовлень отримала SpaceX, а Blue Origin виграла свій перший контракт на початку цього року.