Вчені з Інституту передових соціальних досліджень (IESA-CSIC) та дослідницьких центрів у Португалії та Великій Британії виявили, що на Іберійському півострові існують два окремі види кроликів, які еволюціонували незалежно понад два мільйони років. Результати дослідження, опублікованого в журналі Biological Conservation, ставлять під сумнів тривалу думку про існування лише одного виду кролика на цій території.

За словами авторів, іберійський кролик (Oryctolagus algirus) природно мешкає в Португалії та західній Іспанії, тоді як європейський кролик (Oryctolagus cuniculus) домінує на сході півострова і став джерелом популяцій, які були завезені в Європу, Океанію та Америку, де часто поводяться як інвазивний вид. Ці два види розійшлися приблизно два мільйони років тому, коли під час льодовикових періодів опинилися в ізольованих рефугіумах – один у долині Ебро, інший у затоці Кадіс.

Відмінності між видами не обмежуються генетикою. Іберійський кролик менший за розміром, має темніше хутро, менші посліди та ранішу статеву зрілість порівняно з європейським. Вони також відрізняються складом мікробіому кишечника, м’ясом та паразитами, які їх уражають. За словами Рафаеля Вільяфурте, одного з координаторів дослідження, "два види завжди існували; змінилося лише наше розуміння їх".

Подібні випадки вже були зафіксовані в природі: наприклад, довго вважалося, що жирафи – це один вид, поки геномні дослідження не показали наявність чотирьох окремих видів, а африканські слони тепер поділяють на саванні та лісові види.

Відкриття має важливі наслідки для збереження. Популяції європейського кролика стабільні або навіть зростають, іноді завдаючи шкоди сільському господарству, тоді як іберійський кролик перебуває у помітному занепаді в Португалії та південно-західній Іспанії. Управління обома видами як одним приховувало масштаби скорочення іберійського виду. Крім того, операції з поповнення мисливських угідь зазвичай випускають європейських кроликів у місцях проживання іберійського, що може прискорити витіснення останнього через конкуренцію та гібридизацію.

Мігель Делібес-Матеос, співкоординатор дослідження, попереджає: "Ми не можемо далі управляти двома кроликами, які еволюціонували окремо майже два мільйони років, як одним видом". Ця проблема виходить за межі самого виду, адже кролики є здобиччю для близько 40 видів хижаків, зокрема іберійського рисі та іспанського імператорського орла. Формальне визнання двох видів дозволить розробити спеціалізовані програми моніторингу, плани відновлення та правила полювання для кожного виду окремо.