Фотосерія про окупований Росією Маріуполь, яка потрапила до шортлиста престижної премії Leica Oskar Barnack Award, була дискваліфікована після того, як українські медіа звернули увагу на співпрацю автора з кремлівськими ЗМІ.
Фотограф Валерій Мєльников 10 серпня у своєму Instagram різко відреагував на це рішення, заявивши: «Митець нікому не винен ні доказів, ні виправдань». Він також зазначив, що документує ситуацію в Маріуполі та навколишньому регіоні з 2022 року, називаючи це своїм «довгостроковим особистим проєктом».
Мєльников раніше стверджував, що його фотографія спрямована на висвітлення страждань цивільного населення, а не на підтримку тієї чи іншої сторони у війні. Водночас значна частина його робіт співзвучна з наративами, які просувають підтримувані Кремлем медіа, для яких він працював.
Як зазначено у біографії Мєльникова на сайті World Press Photo, він працює у російському державному агентстві «Россия Сегодня» (Russia Today) з 2009 року. Це агентство контролює низку великих російських медіабрендів, зокрема РІА Новості та Sputnik.
У 2023 році державний Музей Перемоги в Москві організував виставку робіт Мєльникова з окупованих територій. За інформацією музею, його фотографії розповідають «зворушливі історії» сімей, які «возз'єдналися» після «визволення» Донеччини та Луганщини Росією.
З огляду на жорсткий контроль російських окупаційних адміністрацій на захоплених територіях України, малоймовірно, що Мєльников міг працювати в Маріуполі без відома та дозволу місцевої влади.
Станом на момент публікації журі премії Leica Oskar Barnack Award не відповіло на запит Kyiv Independent щодо критеріїв відбору Мєльникова, попри те, що його співпраця з кремлівськими медіа є публічною інформацією. Комітет також не робив публічних заяв щодо його дискваліфікації, але, за словами Мєльникова, представники премії назвали його «фотографом, пов’язаним з кремлівськими медіа» — саме так його окреслює і Kyiv Independent у своїй статті.
