Компанія GE Aerospace вперше підняла гібридний літак на висоту близько 9 кілометрів — рівень, на якому зазвичай літають звичайні пасажирські рейси. Раніше гібридні літаки не досягали таких висот.
Політ відбувся напередодні великого авіашоу у Великій Британії. Над проєктом працювали GE Aerospace разом із NASA, BETA Technologies і Boeing. Для випробувань взяли невеликий літак Saab 340B, який оснастили новою силовою установкою — гібридним двигуном, що поєднує газову турбіну та електричний привід.
Понад дві години літак летів, використовуючи одночасно турбіну і електрику. У звичайних літаках працює лише газова турбіна, тоді як у гібридному двигуні обидва джерела енергії можуть працювати по черзі або разом залежно від фази польоту — зльоту, набору висоти чи рівного польоту. Це дозволяє економити паливо без втрати потужності.
Усе електричне обладнання — двигун, батареї та проводку — розмістили в спеціальному відсіку збоку від фюзеляжу. Батареї виготовила компанія BAE Systems, а відсік спроєктувала Aurora Flight Sciences, підрозділ Boeing. Пілоти спочатку випробували літак у США, а потім перелетіли ним через Атлантичний океан до Великої Британії. Увесь цей переліт літак провів у гібридному режимі, коли електрична частина працювала постійно, а не лише кілька хвилин у тестовому режимі.
Керівник BETA Technologies Кайл Кларк повідомив, що з новою системою літак краще і швидше набирав висоту. За його словами, це лише один із кількох важливих кроків, які ще потрібно зробити, перш ніж така технологія стане звичною.
Гібридний двигун для літака — складніше завдання, ніж для автомобіля, через умови польоту: на висоті холодніше, повітря розріджене, а обладнання має бути легким і надійним, щоб пройти суворі авіаційні перевірки.
Цікавий нюанс польоту: електричний привід не лише допомагав крутити гвинт, а й підзаряджав батарею, тобто система частково «живила сама себе». Очільник GE Aerospace Лоуренс Калп-молодший назвав цей політ "першим подібним у історії авіації — подією, яка увійде в підручники".