Вперше астрономи зафіксували атмосферу на кам'янистій планеті за межами Сонячної системи. Планета LHS 1140b, що обертається навколо холодної зірки типу M-карлик за 50 світлових років від Землі, має атмосферу, яка може підтримувати позаземне життя.
Дослідження систем М-карликів тривали десятиліттями, але раніше не вдавалося виявити атмосферу на планетах, що їх оточують. Деякі вчені навіть припускали, що такі планети можуть бути позбавлені атмосфери. Проте нові спостереження змінили це уявлення.
За даними журналу Science, професор Гарвардського університету Робін Вордсворт зазначив: "20 років тому не було відомо про жодну планету земного типу. Тепер же таких планет відкрито кілька, але лише на LHS 1140b виявили хоч якусь атмосферу".
Атмосфера планети складається переважно з гелію. У 2024 році спектрограф WINERED на телескопі Magellan Clay в обсерваторії Лас-Кампанас зафіксував ознаки витоку гелію з атмосфери LHS 1140b, тоді як у 2025 році такого витоку не було. Вчені припускають, що атмосфера поділена на шари: верхній шар багатий на гелій і бідний на водень, а інші речовини, зокрема вода, можуть утримуватися ближче до поверхні.
Це перший випадок виявлення атмосфери на скелястій планеті в зоні придатності для життя навколо іншої зірки. Протягом наступних чотирьох-п'яти років дані космічного телескопа Джеймса Вебба використовуватимуть для пошуку води в атмосфері LHS 1140b. Якщо вода буде знайдена, це свідчитиме про стабільність атмосфери і потенціал планети підтримувати життя.
Раніше астрономи також виявили тьмяну планету, що обертається навколо молодої зірки. Її шукали десять років, і наприкінці минулого року зафіксували холодного газового гіганта — найтьмянішу планету, яку коли-небудь безпосередньо сфотографували з Землі.