20 липня 1976 року посадковий модуль NASA «Вікінг-1» здійснив першу в історії успішну посадку на поверхню Марса та зафіксував можливі ознаки життя. Через півстоліття NASA готує нову місію з трьома вертольотами, які мають дослідити атмосферу та ресурси Червоної планети.
«Вікінг-1» приземлився на рівнині Хріса за 22,5 градусів на північ від марсіанського екватора. Один із його експериментів показав виділення вуглекислого газу з ґрунту після додавання поживних речовин, що спершу сприйняли як ознаку мікробного метаболізму. Проте згодом більшість науковців дійшла висновку, що ці дані не доводять існування життя на Марсі.
Наступною важливою віхою стала місія Pathfinder у 1997 році, яка доставила марсохід Sojourner. Він посадився на тій же рівнині Хріса, але за 850 км від «Вікінга-1». Sojourner виявив докази того, що на Марсі колись існувала рідка вода — ключовий фактор для життя.
Пошуки продовжили марсоходи Spirit (2004–2010) та Opportunity (2004–2018), а нині дослідження ведуть Curiosity (з 2012 року) та Perseverance (з 2021 року). Вони підтвердили наявність у минулому річок, морів і озер, а також виявили складні органічні молекули, які потенційно могли бути створені позаземним життям. Однак це не є прямим доказом існування мікробного життя на планеті.
У 2021 році разом із Perseverance на Марс прибув вертоліт Ingenuity, який уперше довів можливість польотів у розрідженій марсіанській атмосфері. Ingenuity провів низку досліджень і завершив свою місію у 2024 році.
NASA планує відправити на Марс три вертольоти в рамках місії Skyfall у 2028 році. Вони мають досліджувати марсіанську погоду з висоти, складати карти покладів водяного льоду та інших ресурсів під поверхнею, а також визначити найкращі місця для посадки і будівництва бази майбутніх астронавтів. Місію доправить космічний корабель із ядерним двигуном, що відкриває нові можливості для досліджень Червоної планети.
Про це повідомляє Space, нагадуючи про історію досліджень Марса та плани NASA на найближче майбутнє.