У липні 2015 року космічний апарат NASA New Horizons уперше показав поверхню Плутона з високою деталізацією. Повторний аналіз цих знімків дозволив вченим виявити перші докази існування гігантських зсувів на карликовій планеті.

У новому дослідженні, опублікованому в журналі Icarus, команда науковців повідомила про виявлення шести масивних зсувів у трьох ударних кратерах Плутона. Хоча подібні масові переміщення матеріалу є звичними на Землі і відомі на інших об’єктах Сонячної системи, це перший випадок їх виявлення саме на Плутоні. Відкриття допоможе краще зрозуміти процеси формування поверхні крижаних світів.

Зсуви відбуваються, коли великі маси породи, уламків або ґрунту сповзають вниз по схилу, змінюючи ландшафт. На Землі вони спричинені дощами, таненням снігу, вулканічною активністю або землетрусами. У Сонячній системі зсуви найчастіше спостерігаються на Марсі, а також на карликових планетах Церера і Веста.

Вчені давно припускали, що крижані поверхні Плутона з його крутими кратерами можуть бути місцем виникнення масштабних зсувів, які поступово формують рельєф. Навіть найбільший супутник Плутона — Харон — має ознаки довготривалих зсувів. Проте на самому Плутоні такі процеси залишалися непоміченими.

Дослідники проаналізували архівні дані з камери Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) апарата New Horizons, що зробила високоякісні знімки поверхні Плутона. Їх поєднали з топографічними картами, отриманими під час проліту.

У цих зображеннях вчені ідентифікували шість об’єктів, які відповідають характеристикам великих зсувів. Найбільший займає площу близько 130 квадратних кілометрів, інші мають висоту від 1200 до 1500 метрів. Всі вони розташовані вздовж внутрішніх країв ударних кратерів і виглядають як півмісяцеподібні утворення на вершинах стін кратерів з великими блоками льоду та уламків, що осіли на дні.

Відкриття підкреслює роль гравітаційних процесів у формуванні поверхні Плутона і розширює розуміння геоморфологічної активності крижаних тіл Сонячної системи. За словами авторів дослідження, "ці спостереження надають прямі докази того, що гравітаційні схилові процеси сприяють формуванню поверхні Плутона".

Вчені припускають, що на Плутоні можуть існувати й інші зсуви, які не були зафіксовані під час проліту New Horizons через обмежену роздільну здатність знімків. Майбутні місії зможуть отримати більш детальні зображення і топографічні дані, щоб виявити приховані зсуви на карликовій планеті.